Globaler atmosphärischer elektrischer Stromkreis und Carnegie-Kurve

Blitze und die SR sind Teil eines größeren Systems — des globalen atmosphärischen elektrischen Stromkreises. In diesem Stromkreis wirken Gewitter als Generator, eine Art planetarische „Batterie“: Durch ihre Entladungen und die Ladungstrennung halten sie das positive Potenzial der Ionosphäre gegenüber der Erdoberfläche aufrecht. Bei schönem Wetter (außerhalb von Gewittern) fließt dann durch die Atmosphäre ein schwacher Rückstrom zurück zur Erde, wodurch sich der Stromkreis schließt.

Da das Gesamtpotenzial vor allem durch die momentane globale Blitzaktivität gesteuert wird, folgt die Spannung des Stromkreises dem Tagesrhythmus der drei kontinentalen Zentren (siehe #28). Diese tägliche Variation wird Carnegie-Kurve genannt, nach Messungen auf den Forschungsfahrten des Schiffes Carnegie. Entscheidend ist, dass sich die Kurve in derselben Weltzeit wiederholt, unabhängig davon, wo auf der Erde wir messen — was beweist, dass es sich um ein wirklich globales und nicht lokales Phänomen handelt.

Die Carnegie-Kurve und der Tagesverlauf der SR spiegeln also dasselbe wider: wie viele Blitze gerade jetzt weltweit einschlagen.